肿瘤作为一种常见病、多发病已严重危害人们的健康。世界卫生组织2002年的一项研究报告预测：全球癌症状况将日益严重，今后20年患者数量将由目前每年的1000万增加到1500万，因癌症而死亡的人数也将由每年600万增至1000万，新发病例为1500万。每年的1000万新癌症病例中，有一半以上分布在发展中国家。全球因癌症死亡的人数占死亡总人数的12%，且该比率仍有逐年增长的趋势。

WHO指出：如果能够早期发现和治疗，每年1000万新发癌症病例中：1/3可以预防；1/3可以得到有效治疗；1/3也可以通过保守治疗来减轻痛苦。肿瘤治疗疗效尽管现在仍不十分乐观，但是肿瘤总体的治疗疗效已有明显的改观。其中五年生存率已从九十年代初的5%上升到九十年代末的45%。

到目前为止对于大部分肿瘤来说尚未有让人十分满意的治疗方法。手术的局限是仅仅切除了肿瘤而不能解决转移灶，同时对人体的创伤性很大；化疗虽有一定的疗效，但有严重的毒副作用；而传统的放疗由于技术缺陷等因素使得大量的正常组织受到照射，而肿瘤区域照射剂量难以提高。

肿瘤的放疗剂量与肿瘤的局部控制和患者的长期生存有关，如肺癌、鼻咽癌、肝癌、前列腺癌等。剂量越高局部控制和远期生存越好；传统的放疗很难使照射的剂量均匀地分布在所治疗的病变上，对于一个恶性肿瘤而言，如果治疗的目的是提高患者的长期生存，哪怕百分之九十九的肿瘤被照射杀死，而有百分之一的肿瘤漏照或受到低剂量的照射，那么这部分肿瘤将不能控制并成为复发的根源，从而使整个治疗失败。

生存率的提高取决于多方面因素，其中一个重要因素是采用多学科的综合治疗，其中放射治疗发挥了举足轻重的作用。

近年来，现代精确治疗的发展与应用为肿瘤治愈率的明显提高和患者生存质量的显著改善做出重要的贡献。目前肿瘤治疗有外科治疗、放射治疗、化学药物治疗、热疗、生物免疫治疗（基因治疗）、中医中药及心理治疗等。肿瘤治疗常用的三大手段仍是手术、放疗和化疗。

下面是三种主要肿瘤治疗手段之间的对比：